Le déclin d’Arfeuilles au XXème siècle
La guerre de 14-18 mettait fin à laprospérité au sein de la commune d’Arfeuilles. Cent cinquante morts (les meilleurs, au dire des mères et des veuves, ce qui n’était pas gentil pour ceux qui revenaient). La vie reprit doucement. L’exode rural devint une réalité. De 1920 à 1939, on remit l’économie en place en suivant le progrès. Ce fut surtout le développement du transport automobile, la mécanisation de l’agriculture et l’électrification des campagnes. A Arfeuilles, l’usine, ayant changé de propriétaire, porta son activité sur la fabrication de tissu-éponge de luxe et sa transformation. Et le bourg pouvait s’enorgueillir d’être éclairé par l’électricité fabriquée par la centrale de La Molle, en amont du bourg, sur un bief parallèle au fil de l’eau. Deux autres turbines, en aval fabriquaient aussi de l’électricité et généraient de l’énergie mécanique.
En 1919, on installa trois cloches dans le clocher, ce qui porta leur nombre à cinq. L’intérieur de l’église fut entièrement peint (œuvre unique dans la région) par un artiste local : M. Raymond Martinez. Cette décoration est restée la même, et permettra sans doute le classement de l’Eglise à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques. La guerre de 1939-1945, avec tout ce qu’elle entraîna de négatif pour le pays, est encore trop présente dans beaucoup de mémoires pour qu’on s’y attarde longuement. La résistance y fut bien présente, et nombreuses étaient les familles qui hébergeaient des réfugiés.
La mécanisation intensive, la monoculture, essentiellement l’élevage de bovins, entraînèrent une diminution rapide de la population agricole active. L’abandon des terres cultivées, leur reboisement spontané en feuillus, ou en plantations de résineux, changea complètement le paysage. La population ayant chuté très rapidement semble se maintenir, grâce à un retour des retraités, aux alentours de 700 habitants. L’usine arrêta définitivement son activité dans les années quatre-vingt. Des essais de réutilisation des locaux ne conduisirent qu’à des activités éphémères. La transformation des locaux de l’ancien petit séminaire devenu école libre de garçons, en gîtes ruraux, chambres d’hôtes et gîte d’étape est une réalisation positive qui oriente l’activité du pays vers le tourisme vert.
XXIème siècle
LE RENOUVEAU DE LA FRANCE RURALE ? Le tourisme vert, on l’a vu, est bien présent à Arfeuilles. Grâce aux nombreux gîtes, communaux et privés, grâce aux auberges qui accueillent les marcheurs, et les touristes en général, grâce aussi aux nombreux sentiers de randonnée, dont la réouverture se poursuit régulièrement (il y avait à Arfeuilles 400km de sentiers en 1920). Le GR3A traverse la Commune, de Saint pierre Laval à Châtel-Montagne, avant de se diriger au sud, vers le département de la Haute-Loire.
Parallèlement au tourisme vert, c’est l’énergie propre et durable qu’on redéveloppe.
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